超薄或薄钢结构防火涂料的防火隔热原理是火灾时防火涂料膨胀，泡沫层不仅能防止空气，质量差，隔热性能好，将热量传递到保护基板的速度延迟。这样可以有效地延长钢结构在火灾中支撑的时间。物理化学原理分析表明，涂层膨胀开火引起的泡沫层过程具有通过身体吸收热量的反应，燃烧时热量也被消耗，有助于降低系统温度，这些方面的作用对防火涂料有明显的防火隔热效果。
我国在20世纪50年代后期出现了以水玻璃为粘接剂的无机防火涂料。20世纪70年代初期，一些油漆厂生产了过氯乙烯，氯化橡胶防火漆。由于以上两种防火涂料防火效果并不理想，所以并未在我国形成市场。直至20世纪70年代后期，我国才开始进行有机膨胀型防火涂料的研究工作。在此之后，我国的有机膨胀型防火涂料得以迅速的发展。近十几年来防火涂料发展方兴未艾，其耐水性能、防火性能有了很大改进和提高，品种和应用范围不断扩大。有的国家还规定用于、医院、电影院等公用建筑内的涂料是阻燃的，否则不准兴建。
非膨胀型防火涂料在火灾中通过阻燃剂的分解产生不燃性的气体，在受保护材料的表面形成一个隔离层，同时起到对可燃气体的稀释、降温和隔绝作用，从而达到对基层的保护作用。这种保护作用对钢结构和木材的保护并不十分有效。膨胀型涂料中的催化剂在火灾中分解产生酸性催化剂，使成炭剂迅速分解形成炭层，与此同时聚合物胶结材与发泡剂分解形成泡沫，从而在被保护表面形成很厚的结炭层，使基层得到有效的保护。
