在18到19世纪，美、英等国已经有许多人研制和设计联合收割机，有人还获得了专利、制造出了样机，但基本都不具备实用价值。直到20世纪20年代，联合收割机在美国小麦产区大规模使用，随后迅速推广到了苏联、加拿大、澳大利亚及西欧诸国。进入21世纪，欧美发达国家已全面实现农业机械化，联合收割机向大型、高速、可靠及高适应性方向发展。为了提高机器的利用率和适应性并使其、安全、可靠地工作，欧美等国外农机企业普遍采用计算机进行计算机辅助设计（CAD）、辅助试验（CAT）和辅助制造（CAM），并且融入机电液一体化、自动化及智能化新技术，对联合收割机的作业参数进行实时监测及调控。如脱粒滚筒负荷检测系统减少或防止产生堵塞现象；收获作业监视系统（Harves Monitor system）满足机手实时地观察到机器作业状况、机器位置、行走路线等, 以便进行实时调整；产量测量系统（Harvest Doc）实时测量并记录作物产量、湿度、生产率，用户存储这些信息，为建立农业的处方图奠定基础；喂料速率控制系统（Harves Smart）根据脱粒滚筒的农作物喂入量、监视系统（Vision Tra）的谷物损失率及发动机负荷三个方面的参数，通过自动调节联合收割机行走速度，来农作物均衡一致的喂入。由于联合收割机上安装了诸如上述的检测及控制技术，机手只需要负责观察各个检测系统传送到驾驶室显示界面的信息，进行相关操作便可实现联合收割机在各种田间环境及多种作物不同参数的流畅作业，中间过程可由各系统识别操作完成。机电液一体化、智能化新技术的应用，大大提高了联合收割机的作业效率，减少了谷物损失，减轻了驾驶员的疲劳程度。
与国外相比，我国联合收割机技术的研究起步晚，早期以仿制国外机型为主。20世纪80年代末期以来，呈现快速发展态势，先后研制出新疆—2号背负式小麦收割机、轮式自走式稻麦收割机、履带式自走式稻麦收割机、履带自走式油菜收割机，近年呈现出纵轴流稻麦联合收割机研究开发热潮，已经推出多款纵轴流稻麦收割机。
出口金额增长的主要原因是我国农机出口结构出现重大调整，我国农机出口由过去以中小产品为主逐渐向大中型转化。随着我国大中型农机产品研发能力的增强，产品质量与性能逐渐优化，我国出口结构也发生重大调整，许多生产企业在出口结构上开始出现重大调整，大中型产品出口渐成主流，随着单台出口价格的提高，形成了出口数量下降，出口金额大幅攀升的现象。
收割机上还有一些是橡胶和塑胶制品，它们受到日照后极易老化变质，弹性较差，影响来年的使用。在保管这些制品时，好用石蜡油涂在其表面，然后放置在不受阳光直射的通风干燥处。塑胶制品和弹簧等物会因长期受压力或保管不当而变形，因此要把弹簧放松，把传送带之类拆卸，单存放。另外，有些随机用的器具，特别是工具和各种备用件，需要单存放，用完后放到原处，以免乱放造成丢失。
收割机的发展趋势是用新型材料以进一步减轻重量；采用低振动发动机和的减振隔振装置并合理配置机件，以减少振动对人体的危害；提高机械的加工和装配精度、改进吸排气系统，以减低噪声；增设各种安全保护装置，以提高作业安全性；在悬挂式割灌机上增设灌木切碎装置，简化割下灌木的清理工序。
被割断的作物直立在切割器平面上，紧贴输送器被输出机外铺放成条。有侧铺放和后铺放两种：侧铺放型收割机由分禾器和拨禾星轮（或拨禾指轮）、切割器、横向立式齿带输送器等组成。割下的作物被拨禾星轮拨向输送器上下齿带，输送器将其横向输送到机器一侧铺放。后铺放型收割机（图2）在两分禾器间每30厘米增设一组带拨齿的拨禾三角带、星轮和压禾弹条，使禾秆在横向输送过程中保持稳定的直立状态，到达机器右侧后由一对纵向输送带向后输送，禾秆在压禾板的配合下在机器后方铺放成条。这种机型在套种玉米的情况下可不致将禾条压在玉米苗上，其割幅等于两行玉米间的小麦畦宽。立式割台收割机结构紧凑，纵向尺寸小，轻便灵活，操纵性能好，适于在小块地上收割稻、麦。多同7～9千瓦的手扶拖拉机或15千瓦左右的轮式拖拉机配套，割幅1.1～1.2米；还有同2～3千瓦手扶底盘配套的小型自走式收割机，割幅1米左右。
