“涂鸦”，早出自唐朝诗人卢仝的《示添丁》一诗：“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦。”后来中国文人则以“涂鸦”比喻书画或文字稚劣，以示自谦。
维基百科对涂鸦的解释是，在公共、私有设施或墙壁上的人为和有意图的标记。涂鸦可以是图画，也可以是文字。未经设施拥有者许可的涂鸦一般属违法或犯罪行为。
涂鸦可以追溯到尼安德特人的洞穴壁画，在后来的不同历史时期，各种随手涂抹在特定建筑或物品上的文字、图画、符号等，以及现代旅游景区随处可见的“到此一游”，都被认为是涂鸦。
但事实上，作为街头艺术的涂鸦，早产生于美国，上世纪60年代，住在美国华盛顿的一个送货小子德米特里，随处涂写自己的绰号“Taki183”，这个举动不仅使其登上了1971年的《纽约时报》，也使涂鸦(GRAFFITTI)，这个来自希腊文“书写”与意大利文“刮痕”的俚语成了一个艺术名词，街头涂鸦就此开始。
涂鸦内容包括文字、卡通人物、政治口号，乃至宗教与神怪形象。涂鸦绘画起初并不为艺术界所注意，大部分情况下，它处于一种自我发展自我满足的地下状态，直至上世纪80年代前半期，涂鸦艺术才浮出水面，成为纽约画派流行的一种绘画风格。
中国的涂鸦有很浓厚的美式风格，形式多为一些变化字体的英文和美式的卡通。一些涂鸦创作者呼吁，中国涂鸦需要有中国人自己的风格。他们认为，涂鸦本身是一种群众艺术，需要有一定的生活感。朋克精神和放任不羁的激情，被他们一再强调。
北京的798艺术区，曾经是涂鸦爱好者的天堂。798墙头的涂鸦秉承了涂鸦艺术的原始风貌，“厕所文学”的味道比较浓郁，让人对高雅与低俗的关系产生新的理解。
上海的莫干山路200米的沿街墙壁上，布满了各色涂鸦作品。这些充满灵性、风格迥异的涂鸦作品展示着创作者的才华和理念，同时也为上海平添了几许国际大都市的特韵味。
广州的越秀南路，曾经是涂鸦作者的舞台。不过随着城市的发展，用来作为画布的墙面，不断被拆除。即使是开放的前言地区，当地涂鸦创作群体也不过数十人。
另外，武汉、西安、成都等地，街头涂鸦文化均有一定程度发展，出现大批的涂鸦爱好者和的涂鸦高手。
把颜色均匀地涂在画面上的各个空白处涂满颜色即可，就可起到画面的明暗彩色效果。整个过程只需30分钟左右，在自然干燥后，可得到一幅绚丽多彩装饰画。它具有很强的装饰性和特的艺术魅力，它并不是简单意义上的填涂，它的魅力在于每个人都可以运用自己特的绘制方法来完成画作，运笔方式的不同使得每幅画都有它特的生命，也就是说每幅画都是的原创艺术品，全面提高儿童艺术细胞培养和智力开发。
涂鸦(Graffita)的意大利文之意是（乱写），而涂鸦（Graffiti）(其复数形式)则是指在墙壁上乱涂乱写出的图像或画。基本上，Graffiti是一种近于书写的行为，文字占的比重很大，形象的符号或标志、图形也是常见的内容，但多半的形象是以类似书写的方式，扼要地表明意图，不刻意地去描制描绘。但是后来的涂鸦艺术中图画，符号，标志却反过来压倒文字在涂鸦艺术中成为了主导。图画相对与文字更能体现出作者所要表达的内容和其作品的主导思想。
涂鸦的行为本身是一种对的反叛，而涂鸦也是一种艺术的表达方式。借由这样的行为，从艺术的角度来说：行为艺术，能很快地引起社会政治界，媒体，以及主流艺术传统艺术文化界的注意，于是涂鸦的文字逐渐减少，转变成为大型的卡通绘画图像。学院派艺术家也跟进，于是涂鸦人开始出现，类似联盟、社团的团体也纷纷出了，之后涂鸦艺术开始进驻艺术画廊，供人欣赏、收藏、买卖、投资。自此涂鸦文化的性质发生了的转变。
