一般来说，牌楼不外乎是：作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多，数国都使北京的、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
黄琉璃瓦牌楼档次高。上边是三个楼，下边还有四个楼，我们称这样的牌楼为“七楼三开间四柱，七楼的牌楼”。有七个楼，高的是九个楼。原来还想设计更高的十一个楼，超过它，如此在全国都非常，一般封建皇帝高的也就到九个楼。
石牌楼。这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不 一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼。复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数也不泯没。
点缀风景，引人入胜 在风景区或古迹群内，尽管牌楼是陪体建筑，但是它往往能起到画龙点睛的作用。比如游人去十三陵，经过了长途跋涉，每当望见石牌坊时，都有一个共同的感觉："十三陵到啦!"西山八大处宝珠洞山腰的"欢喜地"牌楼，点缀在青山翠丛之中，堪称万绿丛中一点红。游人遥望便觉得心旷神怡，欲临绝顶之信心倍增。
点缀城市，古色古香门大街两旁高层建筑耸入云际，街上车水马龙自然是现代化大城市的一般景象；但是当人们步入成贤街时，马上就会觉得这是在古都北京的街巷中漫步。其原因除了古门道、下马石、拴马桩等的点缀之外，恐怕就是几座牌楼在起作用了。牌楼的存在使得街巷古色古香。
村口石牌楼是一座村庄的门面，村口石牌楼是新农村建设的标志牌楼建筑，又被人们称为村庄石牌楼、乡村石牌楼等，具有十分良好的装饰和美化作用，是展示新农村风貌的重要平台。村牌楼美丽乡村村口石牌楼这种石牌楼建筑是从早期的大门演变而来的。在拥有门的基本作用上，它又融入了艺术之中，观赏性十足。随着时代的发展，村口石牌楼等村寨石牌楼建筑逐渐被人们应用于陵寝、寺庙、景点等。
美丽乡村村门石牌楼是在村口建造的一座石牌楼建筑，也是整个乡村风貌营造的一个重要环节。所以在村门石牌楼的设计中，要体现出村民的梦想和希望，从村门石牌楼效果图来看，村门石牌楼精美的设计图，无论是对新农村形象的塑造，还是对周边环境的美化，还是对乡村旅游的正面效应，都是无法估量的。
对于石雕牌楼来说，展现出的直观感觉就是它的气势磅礴和大气，不管是简单或者是复杂款式的石雕牌楼，也不管是建立在什么样的地方，给人的感觉都是非常的宏伟壮观的。石雕牌楼的存在不仅是作为一个地方的指示牌，指引并可告知人们该地方所属何地，另外也展现出了该地方的人文景观特色，从石雕牌楼图片可以看出石牌楼设计是很讲究的，不同地方的牌楼有不同的特色。
门楼的含义主要是指在牌楼的基础上进行前后加载一排柱子，具有空间建筑物的特点，所以说，牌坊设计，牌楼设计图， 门楼设计具有递进式，构筑物不断的复杂性。以上只是严格意义的说法，宽泛的意义上这个三个称呼基本可以指仿古牌楼用于大门，景区大门，乡村大门，社区大门等具有地域性，标志性特点。
