书签，起源于春秋战国时期，当时称为“牙签”。用竹片制成的，每当看到卷轴中重要的地方，就会在书的一端插上“牙签”，方便之后查看。当卷轴书改成折装以后，书签的用途就更大了。宋朝以后，对书签越来越讲究，有时就会手写一些座右铭之类的句子在书签上。如今的书签上印有诗词警句、名人格言和装饰图画，就是缘于此。
书签可以用作题写书名，一般贴在古籍封皮左上角的，有时还有册次和题写人姓名及标记阅读到什么地方，记录阅读进度而夹在书里的小薄片儿。
书签画面随意，取材广泛，除图面内容外，艺术化的书签也常在材料和造型上有所创新。书签比折书等记页码方式更方便，对书的损坏度更低，是很好的一种记页码方式。
书签除采用纸制作以外，还可采用的纯铜、锌合金原材料，有镀镍烤漆、镀沙镍、仿古铜、移印、镀金烤漆、双色电镀、镀镍珐琅、镀镍镶嵌等工艺而成。这种被称为金属书签，是书签发展历程中的一种创新。庙会的时候，可以看见很多脸谱金属书签，那是代表了中国的传统文化。
书签是为方便阅读而用硬纸等制作用来夹在书里标记读书进度的物件,画面随意，取材广泛，哪怕是一张用过的纸都可以当作书签。书签的图案可以是画的、剪贴的，也可以是印的，书签的形状常见的是长方形，还有许多是几何形或特殊形状的，如菱形、椭圆形、公鸡形、树叶形等,制作的材料主要是各色纸张，还有树叶、竹、皮革、金属等,书签的主要内容有人物、动物、昆虫、鱼类、水墨画、风景名胜或一些有象征意义的小图案或者祝福吉祥的话、名人名言、成语等。
作为阅读进度的一种标记，过多去注意。事实上你若静心留意，其实一张小小的书签，往往生动地记录着昔日的生活，它就像一面镜子，从中可窥千年文化，见百态人生。
由植物直接制作的书签有木书签、竹书签等。除了它们的树枝，植物通常还有叶子可以用来做书签。较小的植物可以作为一个整体来做书签。说到植物，棉花当然是不能忘记的。棉花也可以用来做书签。有直接用棉纱做的书签，也有用布做的书签。
