中国的造园艺术，以追求自然精神境界为终和高目的，从而达到“虽由人作，宛自天开”的审美旨趣。它深浸着文化的内蕴，是中国五千年文化史造就的艺术珍品，是一个民族内在精神品格的生动写照，是我们今天需要继承与发展的瑰丽事业。
这种早期的“囿”到汉代有了新的发展，它不仅仅是一种自然山林的原始状态的存在，而是日趋化了。帝王们在这里建“宫”设“馆”，除了为游猎所需要，增添了寝宫殿宇生活设施，还配置了观赏植物、人工山水等景色，初步具有了“园林”性质，从汉代起它的名称也从古代的“囿”改称“苑”或“苑圈”了。
它是中国古典园林的形成时期。由汉代开端的中国园林发展进程，经过东汉、三国、魏晋南北朝到隋代统一中国的过渡，至唐代出现了一个兴盛的局面。由于疆域的扩大、经济的发达、民族的融合，促进了文化艺术的发展，达到了一个繁荣时期，和别的文化发展一样，园林发展中出现了两个显著的特点，一是在苑囿的营建中注意了游乐和赏景的作用，如在殿宇建筑外，已注意到迭石造山，凿池引泉。布局关系也趋于融洽，使之形成优美的环境，发挥了休憩、游赏，甚至宴乐之功能，一是绘画技术的发展与造园艺术的发展的互相促进，如南朝梁·张僧怒擅长画山水，能“咫尺之间便觉万里之遥”，画家所提炼的构图、排列、层次和色彩，地丰宫了造园技巧，而且有的画家，自己就是一个的造园，如诗人王维设计营建的“辋川园”。
中国园林形成时期的成就是造园和文学、绘画的结合，大家所熟知的宋徽宗营建的“艮岳”，也就是《水浒传》里“花石纲”的来历。这个御花园，山水美秀、林木畅茂，迭石树峰，又有宫殿亭阁，高低错落，迭山凿池，别出胜景，可称为唐宋时期中国古典园林的代表作，可惜已经在战火中夷为平地，在地面上永远地消失了。
魏晋南北朝时期是中国园林发展的转折点。佛教的传入及老庄哲学的流行，使园林转向了崇尚自然。中国的古典园林源于自然，自然，以表现大自然的天然山水景色为主旨，布局自由；所造假山池沼，浑然一体，宛如天成，充分反映了“”的民族文化特色，表现一种人与自然的
植物是另一个重要的因素。花木有如山峦之发，水景如果离开了花木也没有美感。自然式园林着意表现自然美，对花木的选择标准也很严格。一讲姿美，树冠的形态，树枝的疏密曲直，树皮的质感，都追求自然美。二讲色美，红色的枫叶，青翠的竹叶，斑驳的狼榆，白色的广玉兰，紫色的紫薇等，力求一年四季，园中自然之色，不衰不减；三讲味香，要求植物淡雅清幽，不可过浓，有娇柔之嫌；也不可过淡，有意犹难尽之妨。四讲境界，花木对园林山石景观的衬托作用，往往和园主的精神境界有关。如竹子象征人品清逸，松柏象征坚强和，莲花象征洁净无暇，兰花象征幽居隐士，石榴象征多子多孙，紫薇象征高官厚禄等。
