蛋白质、肽、氨基酸三者的结构关系，简单来说，它们是由宏观到微观的一个概念。蛋白质是多个氨基酸的聚合体，肽是多个氨基酸或少数几个氨基酸的聚合体，氨基酸就是单纯的氨基酸个体；从分子量的角度来讲，蛋白质是大的，然后可以降解为多肽、小肽，再到氨基酸。
分子量一般在1000道尔顿以下，被称作小肽，寡肽、低聚肽也称为小分子活性肽。小肽一般是指由2－3个氨基酸组成的寡肽，平均分子量约300道尔顿。
蛋白质（胶原蛋白）在消化道中的消化终产物往往大部分是小肽而非游离氨基酸，小肽能完整地被吸收并以二、三肽形式进入血液循环，小肽在蛋白质营养中有着重要的作用。
小肽是蛋白质在胃肠道消化时的终产物中的主要组分之一，在蛋白质营养中具有重要作用。研究表明小肽可直接被肠道吸收进入循环系统，这也是体内蛋白质吸收的主要形式。
