人们发现的大部分龙涎香是抹香鲸肠道中的一种分泌物。在遇到刺激性异物（如鱿鱼、章鱼的喙骨）后，鲸肠道中的油脂和分泌物会将异物包裹，经过生物酸的侵蚀和微生物把其他有机物分解，随消化系统或经呕吐排出体外，然后在海水中经过漫长的氧化过程，并遇到海洋中的盐碱而自然皂化，形成的干燥固体香料。
现代化学实验表明，龙涎香是一些聚萜烯衍生物的集合体，它们大多有诱人的香味，具有环状的分子结构。由于人类对各种香味的特殊爱好，香料有很大的市场需求，早在 19 世纪，化学家就测定了大部分萜类化合物的结构，从天然香精油中分离出香叶醇、芳樟醇、茴脑、檀香醇、龙脑等，并进行了工业生产。从苯环衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也开始生产。 1920 年，瑞士化学家发现麝香和香猫酮的分子结构，接着美国科学家又发明了合成大环酯的方法，合成了人工麝香。
龙涎香，又名龙腹香、灰琥珀，是一种呈阴灰色或黑色的固态腊状可燃物质。焚之有持久香气，是一股特而甘甜的土质香味，故西方称之为“灰琥珀”。龙涎香实质是抹香鲸科动物——抹香鲸肠内分泌物的干燥品，有的抹香鲸会将其吐出，有的则会从肠道排出体外，仅有少部分会将其留在体内。
排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐变为灰色、浅灰色，后成为白色。自古以来，龙涎香就作为香料使用，香料公司将收购来的龙涎香分级后，磨成极细的粉末，溶解在酒精中，再配成5%浓度的龙涎香溶液，用于配制香水，或作为定香剂使用。所以，龙涎香的价格昂贵，差不多与黄金等价。
西班牙拉帕尔马岛海滩就发现一具抹香鲸的尸体，而们在对其进行尸检的时候，却发现了一块重达9.5公斤的龙涎香。据估值，这块龙涎香在市面上的价值可卖到50万欧元，折合成人民币大约392万元。
龙涎香自古以来就是比较珍贵又稀有的，因为并不是所有的抹香鲸体内都有龙涎香，并且它的形成和发现都是十分复杂的过程。有数据统计，平均100头抹香鲸才有一头的体内会产生龙涎香，可见其稀有性。而且值得一提的是龙涎香的价值也非常高，大家可不要以为它是鲸鱼的排泄物就不值钱了，相反物以稀为贵，而且它的价值也很高，用途十分的广泛。
