颜料就是能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的,有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质,人类很早就知道使用无机颜料,利用有色的土和矿石,在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物,如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。
颜料(Pigment)用来着色的粉末状物质。在水、油脂、树脂、有机溶剂等介质中不溶解,但能均匀地在这些介质中分散并能使介质着色,而又具有一定的遮盖力。美术用的颜料基本要求颗粒越细腻越好,颜色越鲜艳越好,越持久不变色越好(稳定性要好)。水彩颜料的水彩颜料除了白色,几乎都是透明的。这样才能满足水彩罩染的需要。
颜料不同于染料在于一般染料能溶于水(老的区分),而颜料一般不溶于水。染料主要用于纺织品等材料的染色。不过这种区分也并不十分清楚,因为有些染料也可能不溶于水,而颜料也有用于纺织品的涂料印花及原浆着色。有机颜料的化学结构同有机染料的有相似之处,因此通常视为染料的一个分支。