我国是世界上早发明冶炼 铸铁的国家。我国 考古工作者曾发现公元世纪的铁器，但数量不很多；另外，还发现公元、四世纪的铁器，数量较多，而且冶铸水平较高。如1950年，我国考古工作者曾在 河南辉县固围村发掘 战国时代的魏墓，发现铁制 生产工具九十多件，其中有铁犁、铁锄、铁镰刀、铁斧、铁链等。从这些实物可以推断，我国劳动人民早在近三千年前的周代，已会冶炼铸铁了。到了公元、四世纪，我国铁器的使用便普遍起来。这说明我国使用铸铁的时间要比 欧洲早出一千六，是我国古代劳动人民对世界 冶金技术的伟大贡献。
纯净的铁是银白色的金属，富有 延展性。不过，纯铁的 机械强度不高，在工业上不很常用。通常所说的“钢铁”，这“钢”与“铁”是两回事。在工业上，铁是分生铁、熟铁两种——生铁含碳1.7-4.5%，熟铁含碳0.1%以下，而钢呢？含碳量在0.1-1.7%之间。因此，生铁、钢、熟铁的不同，主要在于含碳量的不同。
随着含 碳量的高低不同，生铁、钢、熟铁的性能大步相同，用途也不同：生铁很脆，一般是浇铸成型，所以又称“ 铸铁”，如铁锅、火炉等，在工业上用来制造 机床的床身、 蒸汽机和 内燃机的 汽缸等，它的成本比较低廉、耐磨，但没有延性和展性，不能锻打。 熟铁所含杂质少，接近于纯铁，韧性强，可以锻打成型，所以又叫“ 锻铁”，如铁勺、锅铲等。钢的韧性好，机械强度又高，在工业上的用途广。
在工业上，人们是在高炉中把铁矿同 焦炭、 石灰石等混合在一起，在高温下炼制铁 。焦炭是作为 燃料与 还原剂，石灰石则用来除去铁矿中的杂质，如 氧化硅、硫、磷等。从高炉中炼出来的是生铁。生铁还需放入 转炉或 平炉、电炉中，除去部分碳，炼制成钢。
比之铝、 铜等金属，铁有一个很大的缺点，就是容易被锈蚀。纯铁虽是银白色的，但是日常所见的铁，表面总是布满褐色的铁锈。不过，铁在干燥的空气里，放几年也不会生锈；把铁放在煮沸的、干净的水里，也很久不会生锈。只有在潮湿的空气或溶有空气（使铁生锈主要是空气中的氧气）的水中，才易使铁生锈。铁锈，是钢铁的 心腹大患。据统计，在1890-1923年这33年之中，全世界生产的钢铁有40%因生锈而损失掉了！为了防锈，人们常在钢铁制品表面涂上油漆、陶瓷或镀上防锈金属。
生活水平提高了，所产生的垃圾自然也多了，其中废旧金属就是一类，如此大量的废旧金属在处理上给社会造成不小的压力。也正是因为有如此大量的废旧物品产生，才衍生出了废品回收行业，其中废铁回收也包含在其中。废旧钢铁中会有一些可以直接利用的材料，例如螺丝钉之类，不过对于这些，个人感觉不应归入废铁，因为它还没废。废品收购站收购的废钢铁，主要是销往各类钢铁厂。
