一般来说，牌楼不外乎是：作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多，数国都使北京的、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
石牌楼。这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不 一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼。复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数也不泯没。
点缀风景，引人入胜 在风景区或古迹群内，尽管牌楼是陪体建筑，但是它往往能起到画龙点睛的作用。比如游人去十三陵，经过了长途跋涉，每当望见石牌坊时，都有一个共同的感觉："十三陵到啦!"西山八大处宝珠洞山腰的"欢喜地"牌楼，点缀在青山翠丛之中，堪称万绿丛中一点红。游人遥望便觉得心旷神怡，欲临绝顶之信心倍增。
立柱：是牌坊起支承作用的构件 牌坊上的各大横向构件，均搭在立柱上 立柱一般为矩形，也可使用“梓框” 牌坊的形制规格，一般都是以立柱来划分的，两柱之间是门洞，称作一间，中间称为“明间” ，两侧称为“次间” ，再次称为“稍间” ，柱成偶数增减，间成奇数增减 牌坊还以立柱出头与否，分为两大类，即柱不出头（非冲天式）和柱出头（冲天式） 牌坊立柱无论在结构上，还是在类型上，都有很重要的意义 额枋：这是体现牌坊风格上的重要的结构部分 牌坊作为一种纪念性和装饰性建筑，主要从这部分构造中得到体现 它主要是由小额枋、折柱花板、大额枋、平板枋、垫板等构件组成。
村口石牌楼是一座村庄的门面，村口石牌楼是新农村建设的标志牌楼建筑，又被人们称为村庄石牌楼、乡村石牌楼等，具有十分良好的装饰和美化作用，是展示新农村风貌的重要平台。村牌楼美丽乡村村口石牌楼这种石牌楼建筑是从早期的大门演变而来的。在拥有门的基本作用上，它又融入了艺术之中，观赏性十足。随着时代的发展，村口石牌楼等村寨石牌楼建筑逐渐被人们应用于陵寝、寺庙、景点等。
石雕牌楼起初见于周朝，用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造，牌楼主要标注地名，一般被标注的地名都有着广泛的度和很高的认知度。其实石雕牌楼和石雕牌坊是有一些区别的，石雕牌楼设计一般是有三楼、五楼、七楼、九楼等之分，而石雕牌坊可以没有门楼，比如我们常见的冲天式牌坊，但是现在很多人会把石雕牌坊和牌楼认为是一样的。
