增塑剂是被加入到材料以使其更柔软、更灵活，以提高其一种物质可塑性，以降低其粘度或以减小摩擦其在制造处理过程中。增塑剂通常也被添加到混凝土配方中，以使其更易使用和浇筑液，从而减少了水含量。同样，在成型和成形之前，通常将它们添加到粘土、灰泥、固体火箭燃料和其他糊料中。对于这些应用，增塑剂在很大程度上与分散剂重叠。
传统的木质素磺酸盐和萘磺酸盐基增塑剂通过静电排斥机制分散絮凝的石膏颗粒。在常规增塑剂中，活性物质吸附在石膏颗粒上，使它们带负电荷，从而导致颗粒之间产生排斥。木质素和萘磺酸盐增塑剂是有机聚合物。长分子将自身包裹在石膏颗粒周围，使它们具有高度负电荷，从而彼此排斥。
关于增塑剂的原理，行业内有多种理论观点，如：润滑理论、凝胶理论和自由体积理论，目前普遍接受的提法是：高分子材料的增塑，是由于材料中高聚物分子链间聚集作用被削弱的结果。即增塑剂分子插入到聚合物分子链之间，削弱了聚合物分子链间的作用力，结果增加了聚合物分子链的移动性，降低了聚合物的结晶度，从而使聚合物塑性增加。
