空压机油的润滑原理是减少摩擦，所谓摩擦，是指当两个相对运动表面，在外力作用下发生相对位移时，存在一个相对的接触面，叫摩擦面。摩擦现象的种类很多，有外摩擦、内摩擦、滑动摩擦、滚动摩擦、干摩擦、边界润滑摩擦、流体润滑摩擦、混合润滑摩擦等。
普通空压机油的润滑作用主要是在摩擦面间形成一层油膜作保护，空压机油的润滑理论是依靠添加剂在摩擦面形成吸附膜起保护作用，基础油本身仅起到添加剂载体和摩擦面间密封作用，油膜的润滑作用已退到次要地位。
空气压缩机油适宜的压缩介质有空气；各类烃类气体（如天然气、石油气、焦炉气、乙烯、丙稀、丙烷等）；惰性气体（如氢气、氮气、二氧化碳、一氧化碳及氩、氖、氦气等）；活性气体（如氯、、氧化氮、二氧化硫等）。
