花灯主要类型有机械座灯、故事灯组和流动灯车三类。机械座灯又分为观赏灯和游艺灯两种。其共同特点是题材单一、静中有动，宏伟壮观。不同之处在于，前者只供人赏心悦目，后者则可供人参与其中尽情游乐。故事灯组是由多盏座灯组成的系列灯群，它能完整的表现一个故事的始末。
花灯是中国古代传统文化的产物，兼具生活功能与艺术特色。花灯是数千年来重要的文化，它酬神娱人，既有“傩戏”酬神的功能，又有娱人的价值，现代社会多于春节、元宵等节日悬挂，为佳节喜日增光添彩，祈求平安。
早期演出是与会火（社火）结合。会火由灯会（灯班）组织举办，于春节、元宵等节日期间活动，演出前要举行"迎灯神"仪式，并由管事向各处投送灯帖。演出队伍由写有"太平花灯"的大灯和写有"风调雨顺"、"国泰民安"字样的各形彩灯，随后依次是过山号和文武乐队、狮灯龙灯队、武术杂耍队、高跷、旱船、跑驴、秧歌、秧老鼓、霸王鞭及彩装的剧中人物或"鹬蚌相争"、"大头戏柳翠"（或为：大头和尚戏柳翠）等故事人物，沿途表演，向接了灯帖的人家祝贺。
此种"贺灯"边走边演，称之为"过街灯"。以后发展为在村镇街道广场演出，被称为"簸箕灯"。节目有本地的花灯小戏《打枣竿》、《金纽丝》、《倒扳桨》等，以及移植的明清小曲《城乡亲家》、《瞎子观灯》、《打渔》、《朱买臣休妻》等剧目。
中国花灯是多种技法、多种工艺、多种装饰技巧、多种材料制作的综合艺术，花灯种类繁多，有龙灯、宫灯、纱灯、花、龙凤灯、棱角灯、树地灯、灯、蘑菇灯等，形状有圆形、正方形、圆柱形、多角形等。
由于各地自然地理环境的差异和历史、、经济、文化发展的不平衡，也由于流布地域的方言、音乐素材和风格以及受邻近姊妹艺术影响的不同，各种花灯戏在剧目题材、声腔结构、表演特点上，都各有特色，发展的历史过程也不尽相同。
