国际电工（IEC）标准推荐两种类型的冲击电流波形。一种波形具有迅速上升的波前，达峰值后以近似指数波形或强阻尼的正弦波形衰减到零，整个过程十至数十微秒。这种冲击电流波形用以模拟雷电流。另一种波形近似矩形，整个过程数百至数千微秒，这种冲击电流波形用以模拟操作波电流。
由于电流发生冲击器波形、大电流、功能组合和试品种类等都有所不同，所以设备结构都有所不同，一般小型的为台式仪器，中型为柜式，大型为分体式 [1] 。
冲击电流发生器的应用已超出电力运行部门和电工制造部门，在核物理、加速器、激光等高新技术领域已得到了广泛的应用，而且在这些部门对冲击电流的波形和幅值都比电力运行部门有更高的要求。针对发生器在电力运行部门和其它领域的应用的不同要求，我们研究了多种波形冲击电流发生器的设计方法并研制了整套设备，这样可减少投资、增加设备的利用率。特别是近年来氧化锌避雷器有逐渐取代传统碳化硅避雷器的趋势，且较传统的几种波形又增加了几种新的波形的要求，因此研究多种波形冲击电流发生器更具有实用价值。
冲击电流发生器放电回路实际上是一个电阻、电感、电容串联的放电回路。其作用原理是先使电容器充电到一定的电压，然后控制球隙放电，通过电阻和电感放电在试品(如避雷器阀片)上产生符合要求的电流波形和幅值。通过调整回路中的参数，可以得到各种不同波形 [1] 。
为了使一台发生器也能产生方波冲击电流，听以在决定参数时也要考虑方波冲击电流情况：方波冲击电流的产生可以采用已被充电的电缆对负载放电来形成，但要利用电缆产生高电压大电流持续时间长的方波电流是很困难的，因此一般采用8-12链的人工线来产生，产生的方波较为接近电缆产生的方波，符合国标的要求 [2] 。
冲击电流发生器广泛应用于电力系统，邮电部门及铁道部门，用来检查电气设备耐受实际雷电流(有8/ 20、4/ 10、2/ 2000μs等波形)的能力，国内冲击电流试验多为人工操作控制，以1995年我国避雷器产值3亿元估算，年需试验阀片数量达数百万片，邮电系统中需用大量防雷放电管(一个中型配线架厂即需100万只以上)，其检测试验要求对每一抽样试品连续放电500次以上，两次放电间隔3分钟，其人工劳动强度和工时。
