在中国古典园林中，位于天然风景区的别墅、山庄，或大型宫苑，由于环境自身广阔而富于变化，建筑物除了适应自然地形高低曲折之外，也常采取单纯明确的构图。而在小规模的城市宅园里，则要靠建筑空间和自然空间的穿插变化，才能使人感到步移景异，置身于山石花木的画图之中。因此，园林建筑自身的空间处理或复杂或单纯，根据环境的特点来考虑。
中国园林以自然景观为主体，但园林建筑常是造景的中心，或对自然景观起画龙点睛的作用。北京圆明园四十景，承德避暑山庄七十二景，多数以建筑或在建筑中所得的景观为题。中国自然山水园林发挥了建筑作用，使园林景区的划分、空间的安排等都显得层次分明，序列明确，给人更深的印象。北京颐和园的长廊本身是一景观，还起组织导游路线的作用。
大型园林中的“园中园”建筑群，如颐和园中的谐趣园，可自成景区，使空间划分更富情趣。中国园林中一墙一垣、一桥一廊无不求充分发挥它们的成景、点景的作用。而且中国园林建筑上大都有匾额楹联，室内还有与景点意境相呼应的诗画。这些诗画和书法艺术对欣赏体会园林艺术和造园家创造环境的匠心，能起到点题和引导的作用。
