在古代,人类主要使用自然火光照明,然后随着生产力和技术的逐渐进步,出现了固定的照明工具——灯具。据史料记载,中国早的灯具出现在传说中的黄帝时期,但生产粗糙,形状不固定。考古学发现,春秋时期的灯具是固定的。
三国两晋南北朝魏晋南北朝时期,我国瓷器工业取得突破,瓷器原料来源广泛,成本低,推广难度小。
因此,青瓷灯逐渐取代青铜灯,成为主要的照明工具,具有一定形状和装饰性的油灯在民间得到了广泛的应用。
宋代的油灯多采用陶瓷制成,也有铜、铁等金属制成的油灯。因为瓷灯比金属灯更省油,价格也比较低,所以深受宋人的喜爱。瓷灯釉色多样,当时受欢迎的是青瓷灯。在宋代,油灯通常非常简单,用普通的小碗或小碗装灯油可以作为灯,所以油灯的实用性是高的。
汉代的蜜烛是用蜂蜡制成的,然后是黄蜡制成的蜡烛。汉代出现或流行的灯具燃料还包括牛油、兰膏、油漆、芝麻油等动物油固态燃料。先秦战国时期,兰膏作为燃料出现,在秦汉时期更受欢迎。兰膏是指兰香提取的膏,本质上是一种植物油;《史记》记载,秦始皇陵以美人鱼膏为灯,这里所谓的油漆很可能是从桐树中提取的桐油;麻油应该在西汉早期使用。
兰膏、油漆、芝麻油等在常温下呈液态,不易保存,只在少数灯具的灯盘上留下油渍的痕迹。魏晋时期,蜜蜡或蜜烛在上层社会被广泛使用。许多皇帝给了刚去世的英雄百斤蜡作为长明灯的燃料。
魏晋南北朝甚至出现了用灌注法制作蜡烛的技术,北魏贾思协在《齐民要术》中明确提到了灌注法。
魏晋南北朝以后,植物油提取技术突飞猛进,取代了以往作为烛光燃料的动物油,成为主要照明燃料,油灯的应用范围逐渐广泛。