胭脂鱼的繁殖季节为3月上旬至4月下旬。繁殖盛期是惊蛰至春分后20天左右的时间。临近产卵，胭脂鱼亲鱼的性腺发育非常快，成熟几天就开始退化。
胭脂鱼是胭脂鱼科、胭脂鱼属鱼类。体长146毫米。体侧面观长椭圆形，侧扁，背鳍始点处体高；腹部宽圆，腹缘较直；鳃膜条骨3。
原始骨鳔鱼有两大类：一种是原始脂鲤类；另一种是蛤类，这两大类后来到达了非洲。随着地球不断运动，非洲和南美洲在白垩纪的中期开始分离，所以在两大洲的胭脂鱼家族只能各自立地生存进化。
吻钝，略。眼位于头侧上方，距头后端较距吻端稍近。眼间隔宽凸。鼻孔每侧2个，位于眼稍前上方。口下位，马蹄形，宽大于长，后端仅达鼻孔下方。
体长100毫米以下小鱼全身微黑，体侧在腹鳍基前后各有一横斜红色宽纹。体稍大，横纹渐消失；体长约达一米时全身胭脂红色，而雌鱼黑紫。鳍亦红色；小鱼背鳍前部，臀鳍、尾鳍后端与偶鳍均红黑色，大鱼色较淡。
生活在湖泊、河流中，幼体与成体，形态各异，生境及生物学习性不尽相同，幼鱼喜集群于水流较缓的砾石间，多活动于水体上层，亚成体则在中下层，成体喜在江河的敞水区，其行动迅速敏捷。
