殿宇顶上除正脊外，还有垂脊。垂脊上的吻兽名称较多，除叫垂脊吻外，还叫屋脊走兽，檐角走兽，仙人走兽等。檐角前面的一个叫“骑凤仙人”，也叫“仙人骑鸡”。它的作用是固定垂脊下端块瓦件。在未形成“仙人骑鸡”这一造型之前，是用一个大长钉来固定的。传说齐国国君在一次作战中失败，来到一条大河岸边，走头无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，他急忙骑上大鸟，渡过大河，。古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，。
从“仙人骑鸡”向后上方排列着若干小兽，均称垂脊兽，随着殿宇等级的不同而数目不一。高等级的殿宇，如太和殿，垂脊兽的数目多，有11个。房屋品级的不同决定了垂脊兽的数量，殿宇降级，垂脊兽的数目也随之减少。如乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。每个垂脊兽都有自己的名称和含意。
鸱吻：
（音吃吻，龙的九子之一），喜欢四处眺望,常饰于正脊上，它形似鱼尾，张牙舞爪，似乎要吞下整个屋脊，故又名"吞脊兽"。传说这种正吻是海龙王的九子之一，它属水，能激浪成雨，把它放在屋脊上可以当作灭火消灾的"镇物"；但又怕它吞下整条屋脊，故用宝剑将它牢牢扎住。中国大的“大吻”在太和殿的殿顶上。它由13块琉璃件构成，总高3.4米，重4.3吨，是中国明清时代的宫殿龙饰物――“正吻”的典型作品。
斗牛，是古代传说中一种虬龙。《宸垣识略》记载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金螯玉栋坊之上。”说明斗牛亦是一种除祸灭灾的吉祥动物。
当人们看到感慨古老的建筑和精美壁画之余，往往被屋顶形态各异、样式众多的吻兽所吸引，这些出自明初宫廷匠师和地方工匠之手，经历了几风雨的瓦顶龙形饰件，以它的魅力让人惊叹不已。这些龙的同族子孙们，个个生气勃勃，姿态万千。愚顽中透出一股难以言喻的灵气，似乎它们不是人工意造，原本就是大自然中某种动物脱模而出。这些吻兽如同守护神一样，忠实地挺立在各自的岗位上，沉默而威严。几的风吹雨打没有改变它们的神韵。只有厚厚的苔藓诉说着岁月漫漫，这些精美的建筑装饰以它高超的艺术魅力和的文物价值留芳于世，供后人学习、研究、欣赏。
把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，，剪除邪恶、主持公道之意。古人把建筑装饰上这些走兽，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成评价道："使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕"。
