一般来说，牌楼不外乎是：作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多，数国都使北京的、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
从形式上分，牌楼只有两类。一类叫"冲天式"，也叫"柱出头"式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是"不出头"式。这类牌楼的高峰是明楼的正脊。如果分得再细一些，可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头，均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模大的是"五间六柱十一楼"。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
黄琉璃瓦牌楼档次高。上边是三个楼，下边还有四个楼，我们称这样的牌楼为“七楼三开间四柱，七楼的牌楼”。有七个楼，高的是九个楼。原来还想设计更高的十一个楼，超过它，如此在全国都非常，一般封建皇帝高的也就到九个楼。
点缀风景，引人入胜 在风景区或古迹群内，尽管牌楼是陪体建筑，但是它往往能起到画龙点睛的作用。比如游人去十三陵，经过了长途跋涉，每当望见石牌坊时，都有一个共同的感觉："十三陵到啦!"西山八大处宝珠洞山腰的"欢喜地"牌楼，点缀在青山翠丛之中，堪称万绿丛中一点红。游人遥望便觉得心旷神怡，欲临绝顶之信心倍增。
村口石牌楼是一座村庄的门面，村口石牌楼是新农村建设的标志牌楼建筑，又被人们称为村庄石牌楼、乡村石牌楼等，具有十分良好的装饰和美化作用，是展示新农村风貌的重要平台。村牌楼美丽乡村村口石牌楼这种石牌楼建筑是从早期的大门演变而来的。在拥有门的基本作用上，它又融入了艺术之中，观赏性十足。随着时代的发展，村口石牌楼等村寨石牌楼建筑逐渐被人们应用于陵寝、寺庙、景点等。
对于石雕牌楼来说，展现出的直观感觉就是它的气势磅礴和大气，不管是简单或者是复杂款式的石雕牌楼，也不管是建立在什么样的地方，给人的感觉都是非常的宏伟壮观的。石雕牌楼的存在不仅是作为一个地方的指示牌，指引并可告知人们该地方所属何地，另外也展现出了该地方的人文景观特色，从石雕牌楼图片可以看出石牌楼设计是很讲究的，不同地方的牌楼有不同的特色。
