20世纪初，一个银元可换128－140枚铜元；一个银元可买鸡蛋150个，或150根油条。1935年前，中国的货币制度采取银本位，白银包括银两和银元。1933年4月，国民党“废两改元”后一律使用银元。而帝国主义国家由于实行金本位，所以白银属一般商品。1933年上半年，世界银价一度从每盎司16．5便士上涨至20．5便士，此时中国一下子便出口白银3400万两。而那些帝国主义把中国的白银运到伦敦出售，每装运1000万银元，即可获暴利400万元。在1934年一年中，仅上海流出的白银至少有2亿多元。1935年11月3日，国民党公布“币制改革”的命令，决定由中央、中国、交通（1936年又加入中国农民银行）发行纸币为“法币”，禁止白银流通，白银收归国有。当时国民党一下子夺取了3亿多银元。并把法币定为一元合英镑一先令二便士半，但照当时市场的银价折算，每一元法币是一先令十便士半，这中间实际价值相差8便士。一元法币的实值已被压低了6角5分。法币政策的实施，从发行指数和物价指数看，通货膨胀实际上已经开始了。
银元，又称银币、 洋钱， 清代为“龙洋”、“大洋”， 民国“大头”居多， 为袁世凯、孙中山大头像。孙像开国纪念币又称“小头”，背帆船又称“船洋”。随着存世量的不断减少、收藏与爱好者的不断增多，银元造假卖假成了一些人牟利的手段，引人上当受骗。源于此，如何鉴别真假银元已成为收藏爱好者不可缺少的知识。结合本人所学知识和多年的收藏鉴别经验，现介绍几种粗浅的鉴别方法，供初涉银元收藏的爱好者参考。
夹馅银元：它的外层包裹两层银皮，银层比较厚，磨擦一般不易磨出痕迹。这种夹馅银元是假银元为常见的一种，内夹铜、铁、钢、铅、锌、锡等多种成分，敲击出来的声音厚实、短促沉闷，没有转音，重量比真银元轻，通常不足25克。
私制银元：这种银元是私人制造的，材质为银，这种伪钱主要是从台湾的钱币市场上贩来的，民国时期在海南岛铸造，因此又称琼版银元，品种有袁大头币、孙中山开国纪念币、北洋造“龙洋”币等，其共同特点是声音尖高，质量低劣，银的成色不足80%。总的来说，这种私制银元也是旧银元的一种。
市场上发现的批量伪造银元，主要采用铜镍等合金铸造而成，其特点各异：有的仿照民国三年“袁大头”银币图案，其颜色为白灰带青色，无光泽，声音尖短，类似其他私版；有的直径比正常银元小1毫米左右，重要的是其质量总在20克上下。还有少数的是用铜、铅、锡等金属铸造的假银元，外表镀银，其特点为铜质铸造的假银元版图粗糙，音尖短而量轻，磨掉表面银色多呈现微黄，质量为21克左右；用锡、铝铸造的假银元，则图案模糊，质软无弹力，声音低沉。将银色磨去，锡质的为青灰色；铝质的为青黑色，质量均在20克左右。
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大洋即银元（又名银圆），指代旧时使用的银质硬币。大洋为圆形，价值相当于七钱二分白银。主要有袁大头等。大洋钱的简称，跟“小洋”相对。大洋是清末到民国期间各种流通的“壹圆”型银币的统称，基本属性是：重量在27克左右，成色在90%左右。主要包括：西班牙本洋、墨西哥鹰洋、法属印支坐洋、日本龙洋、英国站洋、奥匈帝国“大奶妈”、（清朝）各种龙洋、（民国）大头、小头、船洋、汉版等，甚至荷兰的2.5盾、法国/比利时的5法郎等等，也就是说凡是符合这个规格的都可以认为是大洋（这是当时中国放任银币自由铸造、流通的结果）。
宣统元年，清设立铸币局，统一发行银币。中国银圆因为上有蟠龙像，因此被称为“龙洋”。各式银圆被称为“大洋”。 民国成立后，于1914年推出《国币条例》，确立银本位货币制度，定国币“壹圆”重七钱二分，含纯银八成九，即六钱四分八厘，（23.9024808克），约等同于银圆壹枚，又定十分之一元为一角，十分之一角为一分。国币的壹圆被铸成八成九银、一成一铜的硬币，上有袁世凯头像，俗称“袁大头”；并推出以银铸造的辅币。袁大头出现后，逐渐取代“龙洋”、“鹰洋”等旧有银圆，在全中国流通。1928年国民定都南京后，亦曾颁布国币条例，继续使用银本位发行货币。国府壹圆含纯银为23.493448克，铸造成的银圆比“袁大头”略小。因为上有孙中山头像，被称为“孙小头”。
近代中国所谓“大洋”，即“大洋钱”，通常是指作为主币，重量在27克左右，含银量在90%上下，价值约相当于库平白银七钱二分左右的银元。其中常见的代表就是面值“壹圆”的袁像银币。故而“银元”有时也被写作“银圆”。
