在古代，人类主要使用自然火光照明，然后随着生产力和技术的逐渐进步，出现了固定的照明工具——灯具。据史料记载，中国早的灯具出现在传说中的黄帝时期，但生产粗糙，形状不固定。考古学发现，春秋时期的灯具是固定的。
宫廷多采用精美异常的青铜灯具，上面刻有官营作坊“中尚方造”、“少府造”字样。秦汉是中国古代照明设施发展史上的个繁荣时期。但由于青铜灯制造材料价值高，生产量有限，适用范围于宫廷。普通人经常使用陶瓷灯，简单粗糙，强调实用性，在贫困家庭和偏远地区也保留了火池这种更原始的照明和加热方式。
这种管状烛光多为陶瓷制成，可细分为单管型和多管型。单管型包括南京出土的东吴青瓷羊形烛光和青瓷熊灯；多管型包括江西出土的南朝莲花花瓣四管烛光。隋唐五代社会经济高度发展，特别是唐代一些大城市体系逐渐松动，夜市开始出现。
