蛋白质、肽、氨基酸三者的结构关系，简单来说，它们是由宏观到微观的一个概念。蛋白质是多个氨基酸的聚合体，肽是多个氨基酸或少数几个氨基酸的聚合体，氨基酸就是单纯的氨基酸个体；从分子量的角度来讲，蛋白质是大的，然后可以降解为多肽、小肽，再到氨基酸。
小肽是蛋白质在胃肠道消化时的终产物中的主要组分之一，在蛋白质营养中具有重要作用。研究表明小肽可直接被肠道吸收进入循环系统，这也是体内蛋白质吸收的主要形式。
由于动物体内存在大量的蛋白酶和肽酶，过去人们一直认为，动植物蛋白质降解成小肽后，再降解为游离氨基酸才能被动物吸收利用，所以人们一直把氨基酸作为研究、制作、追求、服食的主要营养。在20世纪60年代，科学家才提出令人信服的证据证明小肽可以被完整吸收和利用。由于这个重大的发现，人们才逐步接受了肽可以被动物直接吸收利用的观点。小肽和氨基酸的混合物在人体的吸收率和吸收速度都比单纯氨基酸佳，不仅如此，小肽还能在肠道内保护易被破坏的氨基酸。此外，单纯的氨基酸在体内根据需要新组成肽和蛋白质，而小肽和氨基酸的混合物可省去一部分重新组合的过程，因此，它的生物效价更高。
长期以来，蛋白质的消化吸收一直是动物营养学家关注的。传统的蛋白质代谢理论认为，蛋白质水解成游离氨基酸后才能被吸收利用。20世纪60年代，Newey等提出肽能被完整吸收的证据，但直到80年代，小肽能被完整吸收的观点及其生理作用才受到人们重视。越来越多的研究表明，小肽可直接被动物机体吸收并在细胞内作为合成蛋白质的底物;同时，小肽作为蛋白质的主要消化产物，在蛋白质消化、吸收和代谢中起着重要作用。
促进氨基酸吸收，提高蛋白质的合成利用率，促进水产动物生长
与游离氨基酸相比，小肽的转运吸收系统具有转运速度快、耗能低、不易饱和等特点。小肽能以完整的形式被机体吸收进入循环系统，从而被组织直接利用来合成蛋白质或其他生理活性物质，提高蛋白质的合成效率，促进了水产动物机体的生长。
加速开发、推广和应用新型安全的饲料添加剂，减少抗生素等药物添加剂用量是饲料业发展的趋势之一。生物活性肽具有多种生物学功能：促生长、调节、抗菌、抗病毒、抗氧化、刺激食欲、促进矿物质吸收和抗肿瘤等。它具有良好的绿色性和天然性，符合未来社会发展的需要。因此，生物活性肽在饲料工业中具有广阔的发展前景。
