PLC通常根据CPU所带的I/O点数的规模分为微型PLC、小型PLC、中型PLC、大型PLC、PC插卡式PLC以及PC兼容的PLC。各种规模分类标准如附表所示。
一套典型的PLC通常包括CPU模块、电源模块和一些输入/输出模块，这些模块被插在一块背板上。如果配置增加，可能会包括一个操作员界面、监控计算机、通讯模块、软件以及一些可选的特殊功能模块。可编程控制器不仅容易安装，占用空间小，能源消耗小，带有诊断指示器可以帮助故障诊断，而且可以被重复使用到其它的项目中去。尽管有PLC的功能，如运行速度、接口种类、数据处理能力已经获得了很大的提高，但PLC一直保持了其初设计的原则，那就是简单至上的原则。
·采用新的的微处理器和电子技术达到快速的扫描时间;·小型的、低成本的PLC，可以代替四到十个继电器;
PLC是采用"顺序扫描，不断循环”的方式进行工作的。即在PLC运行时，CPU根据用户按控制要求编制好并存于用户存储器中的程序，按指令步号(或地址号)作周期性循环扫描，如无跳转指令，则从条指令开始逐条顺序执行用户程序,直至程序结束。然后重新返回条指令,开始下一轮新的扫描。在每次扫描过程中，还要完成对输入信号的采样和对输出状态的刷新等工作。PLC的一个扫描周期必经输入采样、程序执行和输出刷新三个阶段。PLC在输入采样阶段:以扫描方式按顺序将所有暂存在输入锁存器中的输入端子的通断状态或输入数据读入,并将写入各对应的输入状态寄存器中，即刷新输入。随即关闭输入端口，进入程序执行阶。PLC在程序执行阶段:按用户程序指令存放的先后顺序扫描执行每条指令,经相应的运算和处理后,其结果再写入输出状态寄存器中，输出状态寄存器中所有的内容随着程序的执行而改变。输出刷新阶段:当所有指令执行完毕,输出状态寄存器的通断状态在输出刷新阶段送至输出锁存器中，并通过一定的式(继电器、晶体管或晶闸管)输出，驱动相应输出设备工作。PLC的工作过程，PLC的运行方式初研制生产的PLC主要用于代替传统的由继电器接触器构成的控制装置，但这两者的运行方式是不相同的:
(1)继电器控制装置采用硬逻辑并行运行的方式，即如果这个继电器的线圈通电或断电,该继电器所有的触点(包括其常开或常闭触点)在继电器控制线路的哪个位置上都会立即同时动作。
(2)PLC的CPU则采用顺序逻辑扫描用户程序的运行方式，即如果一个输出线圈或逻辑线圈被接通或断开，该线圈的所有触点(包括其常开或常闭触点)不会立即动作，等扫描到该触点时才会动作。
工业控制实现自动化与PLC的加入有非常大的关系，PLC在工业生产线中主要功能为：开环控制、模拟量闭环、数字量控制等，这在很多场景下可以取代传统的继电接触器控制系统，让工业控制系统实现自动化生产。此外，PLC除了控制外，还可以实现采集现场数据的功能，并且可以对数据进行统计和记录。
由于PLC大多数都使用了单片微型计算机，所以集成度非常高，这也增加了系统的可靠性。PLC的优势在于输入和输出功能模块兼具，可以针对现场不同的信号，采用与之匹配的模板与对应的设备相连接并采取控制。除此之外，PLC还具备变成容易、组态灵活、安装方便、运行速度快。
当前在PLC领域中，企业基本上都属于欧美日三个地区。
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