中国古代认识和使用紫檀木始于东汉末期，晋·崔豹《古今注》有记载，时称“紫檀木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”到了明代，此木为所重视，开始大规模采伐。由于紫檀木数量，很快将国内檀木采光，随后即派官吏赴南洋采办，此后遂成定例，一直延续到明朝灭亡。所采办的木料并非都为现用，很多存储备用。这种采办，在一定程度上带有掠夺性质，因此，南洋群岛所产佳木几乎被采伐殆尽，其中尤以紫檀木为。凡可以成器物者，全部被捆载而去。查世界产紫檀之地，主要为南洋群岛，因此，截止到明末清初，全世界所产紫檀木的绝大部份都汇集到中国，分储于广州和北京。清代所用紫檀木料主要为明代所采，虽然清代也曾由南洋采办过新料，但大多粗不盈握，节屈不直，这是由于紫檀木生长缓慢，非数不能成材。明代采伐过量，清时尚未复生，来源枯竭，这也是紫檀木为世界所珍视的一个重要原因。
紫檀木树种虽多，但它们有许多共同特点，尤其是色彩，都呈紫黑色。制作紫檀家具多利用其自然特点，采用光素手法。紫檀木质坚硬，纹理纤细浮动，变化无穷，尤其是它的色调深沉，显得稳重大方而美观。如雕花过多，掩盖了木质本身的纹理与色彩，为匠人所不取。
表面应避免与硬物磨擦，以免损伤漆面和木头表面纹理，如放置瓷器铜器等装饰物品时要特别小心，好是垫一软布。搬运或移动家具时应轻拿轻放，不能生拉硬拽，以免损伤榫卯结构。不用湿抹布或粗糙的抹布揩擦。有人珍惜古物过度，不舍得使用紫檀家具，只作摆设用，却会发现其光泽愈减。“时时常拂拭，莫使惹尘埃”才是对的。紫檀的神采来自于常用常新。紫檀经常被人触摸的地方会光亮异常，包括新做的紫檀家具更是如此。博物馆陈设的多年未用的紫檀家具。色泽渐显灰暗。因此，“古玩”这个词还是有很多意思。紫檀需要的正是常常把玩，与玉一样，常在手中玩赏的玉会有异样的色彩出现，越显越可爱。常常触摸之余，用细布（丝绸、羊绒类织物）擦拭，可以让紫檀越来越明亮，在表面形成透明介质，见光影浮动。
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