世界上早发现龙涎香的国家是古代中国。汉代，渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物，这就是经过多年自然变性的成品龙涎香。从几千克到几十千克不等，有一股强烈的腥臭味，但干燥后却能发出持久的香气，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。当地的一些官员，收购后当着宝物贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。
龙涎香在唐代称为阿末香，即来自阿拉伯语anbar。段成式《酉阳杂俎》“拨拔力国，在西南海中，不食五谷，食肉而已。常针牛畜脉，取血和乳生食。无衣服， 唯腰下用羊皮掩之。其妇人洁白端正，国人自掠卖与外国商人，其价数倍。土地象牙及阿末香”。
排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，后成为白色。其中，白色的龙涎香品质好，它要经过以上海水的浸泡，将杂质全漂出来，才能成为龙涎香中的上品。 从被打死的抹香鲸的肠道中取出的龙涎香是没有任何价值的，它在海水中漂浮浸泡几十年（龙涎香比水轻，不会下沉）才会获得高昂的身份。
龙涎香是一种清灵而温雅的动物香，在动物性香料中它的品质高尚。香气似麝香之优美，微带壤香，有些像海藻、木香、苔香，有特殊甜气和极其持久的留香底韵，是一种很复杂的香气组合。气势虽不强，但微妙柔润，留香时间比麝香长20～30倍，可达数月之久，是好的定香剂。它能把各种香气很好地融合在一起，使香气变得十分柔和和持久。龙涎香常被配置成3%的酊剂使用。与麝香、灵猫香同用，有增强香气的力量。
欧洲人传统上把龙涎香叫做“琥珀香”。中世纪时，可能是阿拉伯人开始用琥珀来指代波罗的海沿岸产的一种古松汁液的凝固物。这种东西罗马人叫做“撒克”，法国人叫做“黄色的香料”，英国人干脆就叫做“琥珀”。这就是为什么英国人要借用法语“灰色琥珀”来指鲸鱼身上产的“龙涎香”了。尽管起源不同，而且“龙涎香”和“琥珀”香味浓度也不一样，但二者都有共同之处：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因为都是透明物，所以可以当作珠宝。
龙涎香，又名龙腹香、灰琥珀，是一种呈阴灰色或黑色的固态腊状可燃物质。焚之有持久香气，是一股特而甘甜的土质香味，故西方称之为“灰琥珀”。龙涎香实质是抹香鲸科动物——抹香鲸肠内分泌物的干燥品，有的抹香鲸会将其吐出，有的则会从肠道排出体外，仅有少部分会将其留在体内。
1912年12月3日，一家挪威捕鲸公司在澳大利亚水域里捕到一头抹香鲸，从它的肠子里获得一块455千克重的龙涎香，并以23000英镑的巨价出售。1955 年，一位新西兰人在海滩上检到一块重 7Kg 的灰色龙涎香，卖了 2.6 万美元，如果检到白色的龙涎香，更是无价之宝。但是，要识别龙涎香，具备相关的生物学、生态学知识和化学知识，有长期与海洋打交道的经验，不是一般人能做到的。
在2012年，一位英国的小男孩就意外在海边捡到了这样一块石头，虽然只有0.58千克重，但价值却高达60000美元。而在2021年6月，也门的一个渔民在捕鱼的时候也意外捕获了一块奇石，后来发现是龙涎香，其重量有280磅（127公斤），估达150万美元。
龙涎香自古以来就是比较珍贵又稀有的，因为并不是所有的抹香鲸体内都有龙涎香，并且它的形成和发现都是十分复杂的过程。有数据统计，平均100头抹香鲸才有一头的体内会产生龙涎香，可见其稀有性。而且值得一提的是龙涎香的价值也非常高，大家可不要以为它是鲸鱼的排泄物就不值钱了，相反物以稀为贵，而且它的价值也很高，用途十分的广泛。
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