在原始社会末期早出现的货币是实物货币。一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当早实物货币。据考古发掘新石器时代晚期遗址如半坡出土大量陶罐作为殉葬物;大汶口文化殉葬大量猪头和下颚骨，表明猪和陶器在原始社会后期曾起过货币财富的职能。但众所周知，流通较广的古代实物货币为“贝”。因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故后集中到海贝这一实物货币。海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，夏代，商代遗址出土过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。因此中国汉字中和财富，价值有关的字大多与“贝”字有关。如：贵、资、贪、贫、财、购等。
中国古代钱币萌芽于夏代，（初以贝币作为交换单位）起源于殷商，发展于东周，统一于赢秦，历经了四千多年的漫长历史，创造了七十多项世界之。不仅如此，中国钱币系统之完整，门类之丰富，脉络之清晰，内涵之博大，是任何一个国家都无法比拟的。
中原地区即赵、韩、魏三国和周王室等地，主要流行布币（例如货布）。布币脱胎于青铜铲形农具，和“布”同音假借。春秋时期的布币主要是空首布即有装柄的空心銎。而战国时期的布币主要是平首布，即相对“空首布”而言，已无装柄中空的銎，而形似铲状铜片，布币形制大致分平肩，耸肩，圆肩和方足，尖足，圆足等类别，一般由平肩平底布或平肩方足向耸肩尖足布，圆肩圆足布演化，地区后扩展到楚国和燕国等地。
西汉晚期，王莽建新朝，托古改制，滥发货币。如：“大泉五十”是王莽上台后为解决经济危机而铸行的一种大钱。“泉”是“钱”字的借用。王莽相信 纬学说，在他夺取刘姓天下后，为讳忌“刘”字，刘字由卯、金、刀三字组成，故钱文中不用“金”字而用“泉”。一枚“大泉五十”重量只及西汉五铢钱重量的二个半，却要当五十个五铢钱用。意味着每发行一枚大钱就要从百姓手中夺走四十七个半五铢钱财富，这必然引起人民不满，于是民间仍用五铢钱交易。为此王莽以重刑酷法规定：凡敢私藏五铢钱者将作为犯人充军戍边。由币制混乱可见王莽统治不得人心，必垮无疑。此外还有一种大钱名“刀平五千”即一枚大钱当五千个五铢钱。如此大额钱币必有人冒死伪造。为防盗铸私钱，除颁行刑法重治外，另创造了一种新币形，即把古代刀币和圆钱结合，创造出世界上枚双色金属钱币。为防假私铸而使“大泉五十”、“刀平五千”等官行币“做工精绝”，这一扭曲风情也令后人千年叹息。
隋代隋文帝铸造“开皇五铢”结束了汉末以来三百多年钱制庞杂局面，这也是后一个使用五铢钱的朝代。有人辨认隋“五铢钱”五铢的“五”即“X”字左边加竖 | 为“|X”，放倒后似为“凶”字。于是有人说是隋的凶兆，预示其灭亡为时不远了。故隋朝“五铢钱”较好辨认。其实这种写法北魏也曾有过，这不过是老百姓借此诅咒隋末战乱而已。
两宋时期铸币铜铁钱并行，因铜器比铜币值钱，有毁钱铸器现象，少见铜钱而出现铁钱。另外随经济重心南移，货币流通扩大，两宋产生的纸币是世界上早出现的纸币。这纸币是一种象征性货币，它是社会商品经济发展到一定阶段的产物，同时与造纸和印刷技术的进步也有关。北宋的纸币主要有交子，南宋有会子、关子。交子、会子都是当时对票据、证券、况换券类的俗称。而币值是否稳定成为经济财政局势的晴雨表。
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